Une légende veut qu'à l'occasion d'un nouvel an chinois, Bouddha ait convié tous les aninaux de son royaume à se présenter devant lui. Seuls douze animaux répondirent à l'appel.

Le Rat arriva le premier, puis suivirent le Boeuf, le Tigre, le Lièvre, le Dragon, le Serpent, le Cheval, la Chèvre, le Singe, le Coq, le Chien et enfin le Cochon.

Pour les remercier, Bouddha associa le nom de chacun d'eux à une année et fit en sorte que les humains héritent des caractéristiques de l'animal correspondant à leur année de naissance.  

Les moines bouddhistes qui ont apporté d'Inde les textes sacrés, ont remplacés les signes chinois complexes du calendrier par le cycle des 12 animaux, pour que les gens se souviennent plus facilement du nom des mois et des années. Le nom de l'animal a été choisi pour ses qualités distinctives qui se rapprochent le plus du caractère à décrire.

Quand les occidentaux parlent de leur signe du zodiaque, ils se réfèrent au mois où ils sont nés. Quand les chinois parlent de leur signe animal personnel, ils pensent à l'année de leur naissance. Lorsque l'astrologie chinoise a commencé à être populaire en occident, les renseignements disponibles se limitaient aux douze signes annuels du zodiaque.

Le zodiaque chinois des 12 animaux est un concept totalement différent du zodiaque occidental. Il est gouverné par 4 facteurs : l'année, le mois, le jour et l'heure de naissance. Les signes animaux annuels, mensuels, journaliers et horaires sont ensuite analysés en termes d'équilibre du Yin et du Yang et des 5 éléments de la philosophie chinoise.

L'une des causes des difficultés de conpréhension que rencontre l'astrologue occidental est que l'astrologie chinoise utilisent simultanément plusieurs calendriers très complexes, les uns solaires, les autres lunaires. Les Chinois ne célèbrent jamais la Nouvelle Année, le même jour deux années de suite. De plus la semaine chinoise dure 10 jours, non pas 7 jours, avec aussi des semaines de 12 jours et parfois 13 jours. Finalement, certains calendriers divisent l'année en 24 parties égales de 15 jours, appelés les 24 souffles. Ils utilisent aussi le calendrier occidental.